Referencia ineludible del jazz moderno, Charles Mingus es por mucho, el mejor contrabajista del siglo XX y uno de los más excelsos compositores que ha tenido dicho género. Con raíces muy profundas en el góspel, el blues y el swing; muchos de su trabajos anticiparon el free jazz, incluso en cuanto a su contenido político. Líder indiscutible de múltiples formaciones, creó sin temores ni titubeos, piezas que exploraban sonidos innovadores aunque bien ancladas en la tradición, sin caer nunca en el conservadurismo.

Entre los meses de febrero y junio de 1970, Miles Davis acudió en siete ocasiones al estudio de grabación, haciéndose acompañar por músicos como Jack DeJohnette, David Holland, Chick Corea, Bennie Maupin, Sonny Sharrock, Lenny White, Wayne Shorter, Keith Jarrett, Airto Moreira, Gene Perla, Steve Grossman, John McLaughlin, Michael Henderson, Herbie Hancock y Billy Cobham. El objetivo era grabar la banda sonora de un documental dirigido por Bill Cayton, sobre la vida del Jack Johnson, primer boxeador negro en alcanzar el título de campeón mundial de los pesos pesados.